热继电器是一种利用热元件来控制电路的电器元件。其工作原理基于热元件的热膨胀性质。以下是热继电器的基本工作原理：

1. **结构组成：** 热继电器通常由热元件、双金属片、触点等部分组成。热元件是一个受电流加热的元件，双金属片是由两种不同膨胀系数的金属组成，触点用于控制电路的开关。

2. **过载保护原理：** 当电流通过热继电器时，热元件受热膨胀，导致双金属片产生弯曲。双金属片的两种金属具有不同的膨胀系数，导致弯曲方向不同。这种弯曲会推动触点的动作，从而控制电路的开关状态。

3. **工作过程：** 当电路中的电流超过设定值时，热继电器中的热元件受热膨胀，使双金属片产生弯曲，推动触点动作，切断电路。当电路中的电流恢复正常时，热元件冷却收缩，双金属片恢复原状，触点闭合，电路恢复通电状态。

4. **过载保护功能：** 热继电器的主要作用是对电路进行过载保护。当电路中的电流超过额定值时，热继电器会自动切断电路，防止设备过载损坏。

5. **应用领域：** 热继电器常用于电动机的过载保护，如空调、电梯、水泵等设备中。通过监测电流大小，实现对设备的过载保护，延长设备寿命。

总的来说，热继电器利用热元件的热膨胀特性，通过控制双金属片的弯曲来实现对电路的开关控制，主要用于电路的过载保护。这种原理简单而有效，广泛应用于各种电气设备中。